Ian Johnson po raz pierwszy przyjechał do Chin w 1984 roku. Od tamtej pory obserwuje zmiany zachodzące w społeczeństwie chińskim ery otwarcia i reformy ekonomicznej zapoczątkowanej przez Deng Xiaopinga. W swojej kronice dziennikarz skupia się na rozwoju życia duchowego po okresie maoistowskim, podczas którego władza zwalczała przejawy kultu religijnego. W The Souls of China Johnson zarysowuje portret historii religii w Chinach, jej relacji z instytucjami rządowymi, uzupełniając reportaż o porównanie wschodnich i zachodnich tradycji duchowych.
Ian Johnson od lat 90. aktywnie działa w środowisku religijnym Chin, między innymi organizując zbiórkę charytatywną na rzecz odbudowania świątyni taoistycznej. W 2001 roku zdobył nagrodę Pulitzera za reportaż na temat prześladowań wyznawców ruchu Falun Gong. Podczas poszukiwania materiałów do pracy nad The Souls of China przez długi czas mieszkał z buddyjskimi pielgrzymami, członkami podziemnych kościołów, żyjącymi na odludziu wyznawcami taoizmu. Przedstawił również punkt widzenia członków organizacji rządowych, które nadal zwalczają wybrane przejawy życia duchowego, dziś próbując wykorzenić islam ze społeczności ujgurskiej w Xinjiangu, północno-zachodniej prowincji Chin.
W The Souls of China Ian Johnson zadaje wiele pytań na temat moralności i etyki w kraju, gdzie religią jest pieniądz. W swojej książce nie proponuje jednoznacznej odpowiedzi. Jedyne, co pozostaje to prowadzenie kroniki niezwykle różnicowanego i fascynującego społeczeństwa chińskiego.
