Główny bohater, Kikuji, zostaje zaproszony na ceremonię herbacianą przez dawną kochankę swojego ojca, Chikako. Po drodze spotyka dwie młode kobiety – jedna z nich niesie zawiniątko w chuście o motywie tysiąca żurawi, co nie umyka uwadze Kikujiego. Gdy dociera on na miejsce, Chikako bierze go na spytki i szybko wychodzi ukryty motyw jej zaproszenia – miai.
To ważne, przesiąknięte melancholią dzieło Kawabaty o pożądaniu i namiętności. Symboliczny wymiar relacji między młodym bohaterem a byłą kochanką zmarłego ojca (a później także i jej córką) można odczytać przez pryzmat zmian zachodzących w powojennej Japonii. Wtedy właśnie zaczęto kwestionować role społeczne i patriarchat oraz stopniowo odchodzić od tradycyjnych rytuałów; w książce metaforą tych zmian są liczne sceny nawiązujące do ceremonii parzenia herbaty. Thousand Cranes to piękna powieść, wielowarstwowo ujmująca temat metamorfozy społeczeństwa.
